Audi opnieuw op het podium in Le Mans
Het Le Mans-debuut van de innovatieve Audi R15 TDI toonde aan dat het nóg moeilijker is geworden om de 24 Uur van Le Mans met een nieuw prototype direct te winnen. Nadat de traditionele testdag in Le Mans werd geschrapt en de vrije training op woensdag verregend was, waren de vier uur durende kwalificatie op donderdagavond en de warm-up van 45 minuten op zaterdagmorgen niet voldoende om de nieuwe Audi R15 optimaal af te stellen voor het 13,629 kilometer lange circuit. Verder waren daarop geen testmogelijkheden.
Onderstuur verholpen door aanpassingen
De temperaturen waren beduidend hoger dan donderdagavond en daardoor was ook de grip anders. Alle Audi-coureurs klaagden in de beginfase van de race over zwaar onderstuur. Dat kon zaterdagavond verholpen worden door frontpartijen met een andere aërodynamica te monteren. “Na de wijzigingen was onze auto zeer goed”, zei Le Mans-recordwinnaar Tom Kristensen.
Verschillende technische problemen
Later deed zich echter een fenomeen voor dat bij de eerdere race in het Amerikaanse Sebring in maart en tijdens testritten nog niet was opgetreden: de tussenkoelers van de drie Audi R15 TDI’s raakten dusdanig verstopt dat ze iedere keer schoongemaakt moesten worden. Bovendien speelden twee van de drie Audi’s R15 TDI al na enkele uren geen rol meer in de strijd om de overwinning. De Duitsers Lucas Luhr, Mike Rockenfeller en Marco Werner moesten na zeseneenhalf uur opgeven, nadat Lucas Luhr van de baan geraakt was. De zwaar beschadigde auto mocht van de wedstrijdleiding om veiligheidsredenen niet meer aan de race deelnemen. De Duitser Timo Bernhard en de Fransen Romain Dumas en Alexandre Prémat verloren hun kansen doordat in hun auto een injectiepomp van de V10-TDI-motor moest worden gewisseld, wat veel tijd kostte.
Winnaars van vorig jaar ditmaal derde
Daarmee resteerde nog slechts de Audi R15 TDI van Dindo Capello, Tom Kristensen en Allan McNish, die tot in de slotfase de Peugeots op de eerste twee plaatsen onder druk zetten. Later verloor dit team vier ronden vanwege het wisselen van de rechter achterwielophanging. Consequentie: de winnaars van vorig jaar eindigden ditmaal als derde.
Dr. Ullrich: “We willen volgend jaar opnieuw een poging wagen”
“De race is zeker niet zo verlopen als we ons hadden voorgesteld”, zei Audi-sportdirecteur dr. Wolfgang Ullrich. “We hebben weer eens gezien waarom de 24 Uur van Le Mans als de zwaarste autorace ter wereld beschouwd wordt. Als je hier wilt winnen, moet echt alles kloppen. Dat was bij ons dit keer niet het geval. We gaan de problemen zorgvuldig analyseren en oplossen. Met name in de tweede helft van de race hebben we al veel van het potentieel van de R15 TDI gezien. Daarvan willen we profiteren en dan wagen we volgend jaar opnieuw een poging.”
Twee Nederlanders met Audi van vorig jaar in top tien
Best geklasseerde Nederlander tijdens de 24 Uur van Le Mans was Charles Zwolsman, die met de Audi R10 TDI van vorig jaar, ingezet door het Duitse privéteam Kolles, als zevende werd geklasseerd. Zwolsman bestuurde de Audi samen met de Duitser André Lotterer. Het duo reed de hele race met z’n tweeën, nadat bij de oorspronkelijk geplande derde rijder, de Indiër Narain Karthikeyan, net voor de start van de race zijn arm uit de kom raakte. Christijan Albers werd samen met de Italiaan Giorgio Mondini en de Deen Christian Bakkerud in de andere Audi R10 TDI van het Kolles-team als negende geklasseerd.
