Audi kiest voor een nieuwe koers in zijn autosportstrategie. Aan het eind van het lopende seizoen stopt het merk met de deelname aan het FIA WK lange-afstandsracen (WEC) en daarmee ook aan de 24 Uur van Le Mans. In plaats daarvan zal Audi met een eigen fabrieksteam in de volledig elektrische raceserie Formule E uitkomen.

Ten overstaan van zo’n 300 medewerkers van de autosportafdeling van Audi in het Zuid-Duitse Neuburg presenteerde bestuursvoorzitter Rupert Stadler de strategische beslissing. De Raad van Bestuur van Audi AG heeft besloten de deelname van Audi in de lange-afstandsracerij te beëindigen. De kwaliteiten van de autosportspecialisten in Neuburg en Neckarsulm zal Audi in de toekomst deels in de autosport, maar ook deels voor de ontwikkeling van serieproductiemodellen aanwenden.

Toekomstpotentieel
“De race om de toekomst wordt elektrisch verreden”, aldus Stadler. “Wanneer onze serieproductieauto’s meer en meer elektrisch worden, moeten onze raceauto’s als technologisch speerpunt van Audi dat zeker zijn.” De deelname aan de eerste volledig elektrische raceserie past perfect bij de doelstelling om vanaf 2018 jaarlijks nieuwe modellen te presenteren die volledig op batterijvermogen rijden. De deelname aan de FIA Formule E begint voor Audi al in 2017. Deze klasse geldt als de raceserie met het grootste potentieel voor de toekomst. Daarom heeft Audi voor het lopende seizoen 2016/2017 de bestaande samenwerking met het team ABT Schaeffler Audi Sport geïntensiveerd.

Deelname DTM ongewijzigd
De deelname aan de Duitse toerwagenserie DTM, waarin Audi in 2017 met de opvolger van de Audi RS 5 DTM uitkomt, blijft onaangetast. Eerder deze maand won de fabrikant de merken- en teamtitel in het kampioenschap. Ook de activiteiten vanuit de afdeling klantensport met de Audi R8 LMS volgens GT3-reglement, de nieuwe Audi RS 3 TCR en de Audi Sport TT Cup worden voortgezet.

13 overwinningen op Le Mans
Met het stopzetten van de deelname aan het FIA WK lange-afstandsracen komt er een einde aan een succesvolle periode. Audi was 18 jaar lang actief met een Le Mans-prototype. Daarbij won het merk 13 keer de 24 Uur van Le Mans en bereikte tal van technische mijlpalen: Audi behaalde in Le Mans de eerste overwinning van een TFSI-motor (2001), de eerste zege voor een raceauto met TDI-motor (2006) en de eerste overwinning voor een sportwagen met hybride-technologie (2012). In de 185 races, waarin Audi Le Mans-prototypes tot dusver uitkwamen, behaalde Audi 106 overwinningen, 80 pole-positions en 94 snelste raceronden. Twee keer won Audi met de hybride-raceauto Audi R18 e-tron quattro de titel in het FIA WK lange-afstandsracen. Van 2000 tot en met 2008 werd Audi bovendien negen jaar op rij kampioen in de American Le Mans Series (ALMS), destijds de belangrijkste raceserie voor Le Mans-prototypes.

Marcel, het is nog niet eens april en je hebt al twee belangrijke overwinningen op zak. Hoe voelt dat?

MF: Ja, het was prachtig om zowel in Daytona als in Sebring mijn klasse te kunnen winnen. Beide races zijn echte klassiekers in de sportwagenracerij, en in het geval van Daytona leverde de winst me ook nog eens een mooie Rolex op, naast de drie die ik er van Le Mans al had. Ik heb vier kinderen, dus nu is er voor allemaal één! Ook vanuit Audi heb ik heel veel reacties gekregen, uit alle SMS- en WhatsApp-berichten en e-mails merkte ik hoezeer de mensen van ons Audi-team meeleefden. Maar vanaf nu concentreer ik me weer volledig op het WEC met Audi, waar we dit jaar graag de titel weer willen terughalen.

Audi heeft voor het FIA WEC 2016 een volledig nieuwe auto gebouwd. Wat zijn de belangrijkste verschillen?

MF: Natuurlijk allereerst dat we in een hogere energieklasse rijden, 8 MJ in plaats van 6 MJ zoals vorig jaar. Daarmee hopen we wat dichter bij de concurrentie te komen. Anderzijds echter is door het reglement bepaald dat de toegestane hoeveelheid brandstof voor dit jaar minder is geworden, waardoor de motor minder vermogen levert. Dat merk je wel. Op het gebied van aerodynamica zijn er ook de nodige stappen gemaakt. Ik heb veel vertrouwen in de nieuwe auto voor het komende seizoen.

Voordat het seizoen tijdens het weekeinde van 16 en 17 april begint op het circuit van Silverstone in Groot-Brittannië, zijn er twee testdagen op Paul Ricard in het Zuid-Franse Le Castellet. Hoe belangrijk is die test?

MF: Die is voor ons behoorlijk belangrijk, omdat we eigenlijk nu voor het eerst de auto redelijk probleemloos voor elkaar hebben, zodat we er langer achtereen mee kunnen rijden. De gereden rondetijden bij die test zeggen niet zoveel, omdat de diverse fabrieksteams allemaal een verschillend programma afwerken en deels ook met uiteenlopende specificaties rijden, zodat een directe vergelijking niet mogelijk is. Pas bij de seizoenstart in Silverstone weten we echt waar we staan, maar als geheel ben ik zeker optimistisch.

En je verwachtingen voor het komende seizoen?

MF: Moeilijk om daar in dit stadium serieuze uitspraken over te doen. Feit is natuurlijk dat we vorig jaar uiteindelijk maar met een paar punten verschil naast de wereldtitel grepen. Hopelijk kunnen we dit jaar de titel weer naar Ingolstadt en Neckarsulm halen!